California se ha fijado un objetivo ambicioso: instalar 6 millones de bombas de calor para 2030. Sin embargo, el progreso actual sugiere una batalla cuesta arriba. Con sólo 2,3 millones de unidades instaladas hasta la fecha, el estado necesita un promedio de aproximadamente 2000 instalaciones por día durante los próximos cinco años para cumplir su objetivo.
Las barreras para este objetivo son dobles: altos costos e instalación compleja. Un sistema mini-split típico puede costar entre $4.000 y $6.000 por zona y requiere un día completo de mano de obra. Para cerrar esta brecha, una nueva startup llamada Merino Energy está reinventando la bomba de calor desde cero.
El problema del “choque de pegatinas”
La inspiración para Merino Energy provino de la experiencia personal de su cofundadora y directora ejecutiva, Mary-Ann Rau. Rau, ex ingeniera de Apple que ayudó a lanzar los AirPods, se encontró frente a un enorme obstáculo al intentar electrificar su propia casa en San Francisco. A pesar de su experiencia profesional, el coste de la instalación de bombas de calor fue un importante factor disuasorio.
“Si para mí era inaccesible (bien, soy un privilegiado), está fuera del alcance de la gran mayoría de los californianos y estadounidenses”, señaló Rau.
Esta constatación pone de relieve una tendencia más amplia en la transición verde: si bien existe la tecnología para descarbonizar los hogares, la fricción financiera y logística impide su adopción masiva.
Un rediseño radical: el Merino Mono
Merino Energy se está alejando de la arquitectura tradicional de bomba de calor de dos partes (que requiere un voluminoso condensador exterior conectado a una unidad interior a través de líneas de cobre) en favor de un sistema todo en uno llamado Merino Mono.
El diseño del Mono ofrece varias ventajas clave:
- Instalación simplificada: En lugar de complejas cargas y soldaduras de refrigerante, los instaladores solo necesitan cortar dos orificios en la pared para la entrada y salida de aire. Esto reduce el tiempo de instalación a solo una hora.
- Alimentación Plug-and-Play: A diferencia de los sistemas tradicionales que a menudo requieren costosas actualizaciones del panel eléctrico, el Mono se conecta a un tomacorriente estándar de 120 voltios. Si un tomacorriente puede alimentar un microondas, puede alimentar el Mono.
- Tamaño compacto: La unidad tiene aproximadamente el tamaño de un radiador estándar, lo que la hace ideal para entornos urbanos.
- Integración inteligente: El sistema está habilitado para Wi-Fi y cuenta con sensores de ocupación. La compañía incluso está explorando integraciones con tecnología portátil, como Oura Rings, para ajustar automáticamente la temperatura ambiente durante diferentes ciclos de sueño.
Escala comercial para la accesibilidad
Este enfoque simplificado tiene una contrapartida técnica. Debido a que el sistema está miniaturizado y se mantiene completamente en el interior, sacrifica cierta eficiencia máxima. El Merino Mono tiene una calificación SEER2 de 15,2, en comparación con 25 para sistemas multizona más grandes.
Sin embargo, Merino no apunta a los grandes patrimonios; Su objetivo es vida urbana densa. Al centrarse en apartamentos y condominios donde el espacio es escaso y las instalaciones tradicionales de HVAC son física o financieramente imposibles, se dirigen a un segmento enorme y desatendido del mercado.
Ampliando la solución
Merino Energy está probando actualmente su modelo en el mundo real, instalando 48 unidades en Civic Center Apartments, un desarrollo de viviendas para personas de bajos ingresos en Richmond, California. Este enfoque en viviendas asequibles y de alta densidad se alinea con la misión de la compañía de hacer que la electrificación sea accesible no solo a los ricos.
Si bien la empresa está comenzando en California, planea expandirse a Hawái, Oregón y Washington. Con seis instaladores ya incorporados en el Área de la Bahía y Los Ángeles, Merino ahora acepta pedidos anticipados para entrega a finales de este año.
Conclusión
Al priorizar la simplicidad y los bajos costos de entrada sobre la máxima eficiencia industrial, Merino Energy está intentando convertir las bombas de calor de una renovación de lujo en un aparato plug-and-play, eliminando potencialmente el mayor obstáculo para los objetivos climáticos de California.
