Le gouvernement américain est sur le point de devenir le principal actionnaire de xLight, une startup de semi-conducteurs visant à perturber l’industrie de la fabrication de puces, grâce à un investissement de 150 millions de dollars. Cette décision – la troisième du genre sous l’administration Trump – marque une tendance croissante selon laquelle Washington finance directement et prend des participations dans des entreprises privées américaines, soulevant des questions sur l’avenir des investissements technologiques et de la politique industrielle américaine.
Le gouvernement en tant que capital-risque : une nouvelle réalité
L’investissement du ministère du Commerce dans xLight, provenant du Chips and Science Act de 2022, est structuré comme une participation en actions. Cela signifie que le gouvernement ne se contentera pas de fournir des capitaux ; il détiendra une participation importante dans l’entreprise, influençant son orientation. Les investissements antérieurs sous l’administration Trump incluent des sociétés publiques comme Intel et MP Materials, ainsi que d’autres startups de terres rares, ce qui suggère une stratégie délibérée pour assurer la domination américaine dans des secteurs critiques.
Cette approche est remarquable car elle s’écarte des modèles de financement traditionnels basés sur des subventions. En prenant des participations, le gouvernement bénéficie directement du succès de l’entreprise – ou participe à son échec. Cela a suscité un débat dans la Silicon Valley, où les idéaux libertaires sont profondément enracinés. Comme l’a plaisanté Roelof Botha de Sequoia Capital : « Certains des mots les plus dangereux au monde sont : « Je viens du gouvernement et je suis là pour aider. »
L’ambition audacieuse de xLight : remettre en question le monopole d’ASML
xLight vise à révolutionner la fabrication de puces avec une approche radicale : utiliser des lasers alimentés par des accélérateurs de particules pour créer des sources de lumière plus précises pour la création de puces. En cas de succès, cette technologie pourrait concurrencer ASML, le géant néerlandais qui détient actuellement le quasi-monopole de la lithographie ultraviolette extrême. Le stock d’ASML a bondi de près de 50 % cette année, mais xLight cible des longueurs d’onde encore plus petites (2 nanomètres contre 13,5 nanomètres d’ASML) avec le potentiel d’augmenter l’efficacité du traitement des plaquettes de 30 à 40 % tout en utilisant moins d’énergie.
L’entreprise est dirigée par le PDG Nicholas Kelez, un vétéran de l’informatique quantique et des laboratoires gouvernementaux, et par le président exécutif Pat Gelsinger, l’ancien PDG d’Intel récemment évincé après l’échec de ses ambitieux plans de redressement. Gelsinger voit cela comme un deuxième acte, qualifiant cet effort de « profondément personnel ».
Le jeu d’échecs géopolitique
L’incursion du gouvernement américain dans le capital-risque n’est pas uniquement une question d’innovation ; il s’agit de compétition géopolitique. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, considère cet investissement comme vital pour la sécurité nationale et le leadership technologique. La réalité est que d’autres pays, comme la Chine, ont déjà recours à des politiques industrielles agressives pour soutenir leurs industries stratégiques. Comme Botha l’a reconnu, les États-Unis recourent à cette tactique parce qu’ils doivent contrer ces efforts.
Le débat sur la question de savoir s’il s’agit d’une politique visionnaire ou d’un capitalisme d’État se poursuivra, mais une chose est claire : la frontière entre le financement gouvernemental et l’intervention directe dans l’industrie technologique s’estompe. Cette tendance soulève des questions fondamentales sur le rôle de l’État dans l’innovation et ses implications à long terme pour l’entreprise privée.
