Depuis des siècles, les scientifiques cataloguent la vie sur Terre. Aujourd’hui, le rythme de la découverte de nouvelles espèces est plus rapide que jamais – une évolution cruciale compte tenu du taux d’extinction accéléré. Alors que Carl Linnaeus, au XVIIIe siècle, a personnellement décrit plus de 10 000 espèces, les méthodes modernes révèlent un monde caché plus rapidement que jamais. Le défi n’est pas de trouver de nouvelles espèces, mais de les protéger avant qu’elles ne disparaissent.
L’ampleur de l’inconnu
Malgré des décennies d’exploration, nous n’avons identifié qu’environ un dixième de toutes les espèces sur Terre. Cela signifie qu’il existe environ neuf espèces non découvertes pour chacune d’elles que nous connaissons. Beaucoup d’entre eux restent cachés dans des habitats inexplorés, dans des collections de musées ou même à la vue de tous, en attente d’une classification appropriée. Comme le note John Wiens, écologiste à l’Université de l’Arizona : « Nous vivons sur une planète mal connue ».
C’est important car les espèces disparaissent avant même que nous sachions qu’elles existent. La Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES) estime qu’environ un million d’espèces sont menacées d’extinction, les taux actuels dépassant les niveaux naturels de 100 à 1 000 fois. Les plus vulnérables sont souvent les moins étudiés : les invertébrés, les champignons et les organismes des grands fonds.
Une vague de découvertes
Contrairement aux hypothèses précédentes, le rythme de découverte des espèces ne ralentit pas, il s’accélère. Une récente étude Science Advances a révélé que les scientifiques ont décrit plus de 16 000 nouvelles espèces par an entre 2015 et 2020, soit le taux le plus élevé de l’histoire. Environ 15 % de toutes les espèces connues ont été découvertes au cours des deux dernières décennies seulement.
Cette accélération est portée par trois facteurs clés :
- Révolution ADN : Les coûts du séquençage du génome ont chuté, rendant les codes-barres ADN accessibles pour une utilisation généralisée. Cela permet aux chercheurs de distinguer des espèces génétiquement distinctes même si elles semblent identiques.
- ADN environnemental (ADNe) : Les scientifiques peuvent désormais détecter des espèces à partir de traces de matériel génétique dans l’environnement, révélant ainsi une biodiversité cachée avec un minimum de perturbations.
- Science citoyenne : Des plateformes comme iNaturalist ont mobilisé des millions de personnes pour photographier et documenter les espèces, complétant ainsi les enquêtes traditionnelles.
Des tiroirs de musée aux océans profonds
De nouvelles découvertes se produisent partout. Des scientifiques citoyens ont identifié des genres entièrement nouveaux, comme la mante Inimia nat en Australie. Les chercheurs explorent des habitats jusque-là non étudiés, tels que les profondeurs océaniques, où les expéditions découvrent des centaines de nouvelles espèces potentielles. Même des espèces que l’on croyait éteintes, comme l’échidné à long bec d’Attenborough, sont redécouvertes.
L’urgence de la protection
Le rythme rapide des découvertes met en évidence un paradoxe critique : nous trouvons des espèces plus rapidement, mais l’écart entre leur désignation et leur protection se creuse. La proportion d’espèces menacées parmi les espèces nouvellement décrites est passée d’environ 12 % au XVIIIe siècle à 30 % aujourd’hui, et devrait atteindre près de 50 % d’ici 2050. Certaines espèces sont déjà en danger critique d’extinction ou fonctionnellement éteintes avant même d’être officiellement décrites.
Ce phénomène, connu sous le nom d’« extinction sombre », signifie que les espèces disparaissent avant que quiconque connaisse leur existence. L’IPBES estime que plus de 500 000 espèces n’ont pas d’habitat suffisant pour survivre à long terme, ce qui en fait des « espèces mortes ambulantes ».
L’âge d’or de la découverte d’espèces est en cours, mais son succès dépend de notre capacité à accélérer les efforts de conservation en parallèle. La question n’est plus de savoir si l’on peut trouver de nouvelles espèces, mais si l’on peut les sauver avant qu’elles ne disparaissent.
