De technologie-industrie overweegt snel een nieuw onderdeel van de compensatie voor ingenieurs: directe toegang tot AI-compute. Bedrijven beginnen budgetten toe te wijzen voor AI-tokens – de eenheden die worden gebruikt om modellen als ChatGPT, Claude en Gemini aan te drijven – naast traditioneel salaris, eigen vermogen en bonussen. De grondgedachte is simpel: een betere toegang tot computers verhoogt de productiviteit van ingenieurs, waardoor ze waardevoller worden. Dit is niet zomaar een randidee; Nvidia-CEO Jensen Huang suggereerde onlangs dat ingenieurs ongeveer de helft van hun salaris opnieuw in tokens zouden moeten ontvangen, wat voor toppresteerders potentieel $250.000 per jaar zou kunnen bedragen.
De opkomst van “Tokenmaxxing”
Deze verschuiving wordt aangedreven door de explosieve groei van ‘agentische’ AI, waarbij systemen niet alleen reageren op aanwijzingen, maar in de loop van de tijd autonoom taken uitvoeren. Tools als OpenClaw, een open-source AI-assistent, zijn een voorbeeld van deze trend: continu draaien, subagenten voortbrengen en taken verwerken zonder constante menselijke input. Als gevolg hiervan stijgt het tokenverbruik enorm. Ingenieurs die AI-agenten gebruiken, kunnen dagelijks miljoenen tokens verbranden, een schril contrast met de 10.000 tokens die iemand voor een enkele schrijftaak zou kunnen gebruiken.
De New York Times meldde onlangs dat ingenieurs bij Meta en OpenAI nu concurreren op interne ranglijsten die het tokengebruik volgen. Royale budgetten worden standaard en weerspiegelen voordelen zoals een tandartsverzekering of gratis maaltijden. Een Ericsson-ingenieur in Stockholm geeft naar verluidt meer uit aan AI-computing dan zijn hele salaris, waarbij het bedrijf de rekening betaalt.
Waarom dit ertoe doet
Deze trend laat een fundamentele verandering zien in de manier waarop technologiebedrijven de productiviteit meten. Compute wordt steeds vaker gezien als een directe input voor de waarde van een ingenieur, in plaats van als indirecte exploitatiekosten. Dit is belangrijk omdat het de focus verschuift van gewerkte uren naar gegenereerde output, waardoor hoogintensiteit door AI ondersteund werk mogelijk wordt beloond boven andere bijdragen.
Er zijn echter nadelen. De impliciete verwachting van een verdubbelde productiviteit met een verhoogde toewijzing van tokens zorgt voor druk. Belangrijker nog: naarmate de symbolische uitgaven het salaris van een ingenieur naderen of overtreffen, kunnen bedrijven het personeelsbestand opnieuw gaan beoordelen. Als de AI het werk doet, wordt de behoefte aan menselijke coördinatie een financiële kwestie.
Een kwestie van waarde
Financiële experts zoals Jamaal Glenn, een voormalige VC en CFO, wijzen erop dat tokens geen vervanging zijn voor contant geld of eigen vermogen. Tokenbudgetten hebben geen invloed op, waarderen of dragen geen gewicht in toekomstige onderhandelingen. Bedrijven kunnen dit systeem gebruiken om de beloningspakketten op te blazen zonder de werkelijke werknemerswaarde op de lange termijn te vergroten. Deze stap zou hen in staat kunnen stellen de contante beloning gelijk te houden, terwijl ze een groeiende rekenvergoeding op de markt zouden brengen als investering in hun personeelsbestand.
Of dit nieuwe model uiteindelijk ten goede komt aan ingenieurs, valt nog te bezien. Het huidige gebrek aan transparantie en de implicaties op de lange termijn roepen kritische vragen op die werknemers moeten beantwoorden voordat ze AI-tokens volledig omarmen als een legitiem onderdeel van hun loon.
