Saoedi-Arabië positioneert zichzelf agressief als wereldleider op het gebied van de ontwikkeling en implementatie van kunstmatige intelligentie (AI). Recente aankondigingen onderstrepen deze strategie, met door de staat gesteunde initiatieven, grote bedrijfsinvesteringen en beleidsveranderingen die wijzen op een duidelijk engagement voor AI-dominantie.
Aramco’s AI-winst: $2,6 miljard aan gerealiseerde waarde
Saudi Aramco, de staatsoliegigant, rapporteerde in 2025 2,6 miljard dollar aan waarde die rechtstreeks uit AI voortkomt. Dit cijfer maakt deel uit van een bredere 5,3 miljard dollar aan technologische winst uit digitale en AI-initiatieven in ongeveer 500 gebruiksscenario’s. De totale nettowinst van het bedrijf bedroeg $104,7 miljard, wat de strategische integratie van AI benadrukt om de operationele efficiëntie en winstgevendheid te verbeteren. Dit financiële succes toont de onmiddellijke economische impact van AI in een cruciale sector aan en schept een precedent voor bredere adoptie.
Saoedi-Arabië roept 2026 uit tot het jaar van AI
In een gedurfde stap heeft de Saoedische Raad van Ministers 2026 officieel uitgeroepen tot het Jaar van de Kunstmatige Intelligentie. Het initiatief omvat trainingsprogramma’s voor het personeel, een verplicht AI-curriculum op universiteiten en de bouw van grootschalige datacenters van de overheid. Deze beleidsbeslissing weerspiegelt de ambitie van Saoedi-Arabië om een centraal knooppunt te worden voor AI-innovatie en -implementatie. Deze stap sluit aan bij de bredere doelstellingen van het Global Partnership on AI, waarmee een engagement voor internationale samenwerking wordt gesignaleerd.
Regionale AI-investeringen en ontwikkelingen
De drang naar AI beperkt zich niet alleen tot Saoedi-Arabië. Verschillende andere landen in het Midden-Oosten maken aanzienlijke vooruitgang:
- Oman: De digitale economie van het land heeft een waarde van $2 miljard bereikt, aangedreven door digitalisering van de overheid en AI-initiatieven.
- VAE: De VAE versnelt de AI-samenwerking met Zuid-Korea, inclusief het door de VS gesteunde Stargate-project om een grote AI-datacampus te bouwen.
- Egypte: Het ministerie van Volksgezondheid is een partnerschap aangegaan met Roche Diagnostics om een nationaal digitaal pathologienetwerk op te zetten, mogelijk gemaakt door AI, voor snellere en nauwkeurigere kankerdiagnoses.
Infrastructuur en financiering
De regio ziet ook substantiële investeringen in AI-infrastructuur:
- Datacentra: MIS zal een AI-gericht particulier datacenter ter waarde van $ 501 miljoen bouwen voor het nationale AI-bedrijf HUMAIN. Infobip heeft een soeverein datacenter gelanceerd in Saoedi-Arabië, dat voldoet aan de nationale vereisten voor dataresidentie.
- Financiering: Rimal Semiconductors verzekerde zich van overbruggingsfinanciering om de chipontwerpactiviteiten uit te breiden. Ayar Labs heeft $ 500 miljoen opgehaald aan Series E-financiering voor optische AI-chips, met Qatar Investment Authority (QIA) als een van de investeerders.
Opkomende trends en uitdagingen
De snelle uitbreiding van AI in het Midden-Oosten roept kritische vragen op:
- Ethisch bestuur: UNESCO heeft de sterke positie van Oman op het gebied van ethisch AI-bestuur benadrukt, maar bredere regionale kaders blijven gefragmenteerd.
- Soevereiniteit: De vraag naar soevereine AI-capaciteiten stimuleert de lokale ontwikkeling van datacenters en de opbouw van nationale AI-modellen, zoals te zien is in Algerije.
- Integratie met traditionele systemen: De integratie van AI door de autoriteiten van Dubai in sharia-fatwa-systemen vertegenwoordigt een interessant, maar potentieel controversieel kruispunt van technologie en religie.
De agressieve drang van Saoedi-Arabië naar AI-dominantie, gecombineerd met regionale investeringen in infrastructuur en beleidsveranderingen, suggereert dat het Midden-Oosten op het punt staat een belangrijke speler te worden in het mondiale AI-landschap. De komende jaren zullen van cruciaal belang zijn om te bepalen of deze inspanningen zich vertalen in duurzame economische groei en technologisch leiderschap.
