Jenny Shao, een voormalig arts aan de Harvard Medical School, was tijdens de pandemie uit de eerste hand getuige van hoe isolatie een diepgaande invloed had op het mentale welzijn van mensen. Deze ervaring bracht haar ertoe haar medische carrière op te geven en Robyn te vinden, een AI-assistent die is ontworpen met de nadruk op empathie en emotionele intelligentie. Shao is van mening dat Robyn, door gebruikers diepgaand te begrijpen, zinvolle ondersteuning kan bieden zonder de menselijke verbinding of klinische zorg te vervangen.
Het navigeren op de grens tussen behulpzame AI en potentiële schade is een cruciale uitdaging op dit gebied. Terwijl algemene chatbots zoals ChatGPT diverse vragen beantwoorden, richten andere apps zoals Character.AI, Replika en Friend zich op gezelschap, waardoor de grens tussen digitale interactie en echte menselijke verbinding vervaagt. Deze trend heeft tot controverse geleid, met rechtszaken waarin wordt beweerd dat dergelijke AI-metgezellen hebben bijgedragen aan zelfmoorden, wat de dringende behoefte aan verantwoorde ontwikkeling en gebruikersbescherming benadrukt.
Shao benadrukt het uitgesproken standpunt van Robyn: het is geen vervanging voor vrienden of therapeuten, maar eerder een ‘emotioneel intelligente partner’, vergelijkbaar met iemand die u diep kent en ondersteuning op maat biedt.
Deze aanpak is sterk gebaseerd op Shao’s eerdere onderzoek onder Nobelprijswinnaar Eric Kandel, waarbij de nadruk lag op het menselijk geheugen. Ze verwerkte deze lessen in het ontwerp van Robyn, met als doel de AI in staat te stellen gebruikersnuances te begrijpen en gepersonaliseerde interacties op te bouwen.
Robyn werkt via een onboardingproces dat bekend is bij gebruikers van apps voor geestelijke gezondheidszorg of dagboeken. Het verzamelt informatie over uw persoonlijkheid, doelen, stresstriggers en gewenste communicatiestijl om de reacties daarop af te stemmen.
De daaropvolgende gesprekken gaan dieper. Toen Robyn bijvoorbeeld werd gevraagd een ochtendroutine te creëren, voerde hij een gedetailleerd gesprek over het minimaliseren van de schermtijd vroeg op de dag. Naarmate de interacties voortduren, analyseert Robyn patronen en suggereert hij inzichten in uw ’emotionele vingerafdruk’, hechtingsstijl, liefdestaal, groeigebieden en zelfs uw innerlijke criticus.
Veiligheid blijft voorop staan voor Shao en haar team. Zelfs tijdens solotests werden strenge vangrails geïmplementeerd. Robyn integreert crisishotlinenummers en verwijst gebruikers naar de dichtstbijzijnde eerstehulpafdeling als ze de neiging tot zelfbeschadiging vertonen. Het vermijdt ook niet-emotionele vragen, weigert verzoeken zoals het verstrekken van sportuitslagen of het tellen tot 1.000, terwijl het de nadruk legt op zijn vermogen om te helpen met persoonlijke zaken.
Robyn werd gelanceerd in juli 2023 en verzekerde zich van $5,5 miljoen aan startfinanciering onder leiding van M13, waarmee prominente investeerders werden aangetrokken, zoals medeoprichter van Google Maps Lars Rasmussen en medeoprichter van X.ai Christian Szegedy. Rasmussen, onder de indruk van Robyns emotionele geheugensysteem en de missie van Shao, ziet dat de app een cruciaal ‘verlies van verbinding’ aanpakt dat veel voorkomt in de huidige, door technologie gedreven wereld. Hij ziet Robyn als een instrument voor zelfreflectie en het versterken van persoonlijke verbindingen, zowel met zichzelf als met anderen.
Ondanks het potentieel staat Robyn voor grote uitdagingen. Het handhaven van de veiligheid van de gebruiker en het voorkomen van een te grote afhankelijkheid van AI-gezelschap is van het grootste belang. Latif Parecha van M13 onderstreept de noodzaak van robuuste waarborgen, vooral nu AI verder in ons leven integreert: “Er moeten vangrails aanwezig zijn voor escalatie in situaties waarin mensen in reëel gevaar verkeren.”
Uiteindelijk hangt het succes van Robyn af van het vinden van een delicaat evenwicht: het bieden van empathische steun zonder ongezonde emotionele afhankelijkheden te repliceren. Of het de menselijke verbindingskloof echt kan overbruggen, valt nog te bezien.
