Hoewel de meeste mensen Cisco beschouwen als de hoeksteen van de internetvoorziening, kijkt het bedrijf momenteel veel verder dan de terrestrische glasvezelkabels die onze huizen met elkaar verbinden. In een recent interview op Decoder onthulde Cisco-CEO Chuck Robbins een verrassende strategische draai: het bedrijf bereidt zich voor op de mogelijkheid van datacenters in een baan om de aarde.
Dit is niet alleen sciencefiction. Terwijl de vraag naar AI-verwerkingskracht explodeert, worden de fysieke beperkingen van de aarde een belangrijk knelpunt voor de technologie-industrie.
Het probleem: het “onaangename buureffect”.
De snelle uitbreiding van kunstmatige intelligentie vereist enorme hoeveelheden rekenkracht, wat op zijn beurt gigantische datacenters vereist. Deze faciliteiten worden echter geconfronteerd met drie toenemende uitdagingen op het terrein:
- Energiebehoefte: Datacenters verbruiken enorme hoeveelheden elektriciteit, waardoor lokale netwerken vaak onder druk komen te staan en de kosten voor bewoners omhoog gaan.
- Milieu- en sociale frictie: Datacenters zijn luidruchtig, nemen enorme hoeveelheden land in beslag en worden steeds vaker geconfronteerd met tweeledige politieke tegenstand van gemeenschappen die ze niet in hun ‘achtertuinen’ willen hebben.
- Koelbeperkingen: De hitte die door AI-chips wordt gegenereerd is enorm en vereist geavanceerde koelsystemen die veel hulpbronnen vergen.
De orbitale oplossing: onbeperkte kracht en geen buren
Chuck Robbins suggereert dat het verplaatsen van datacenters naar de ruimte deze aardse problemen zou kunnen omzeilen.
“Daarboven is [macht] onbeperkt en ongehinderd”, merkte Robbins op, verwijzend naar de constante toegang tot zonne-energie in een baan om de aarde. “Je hoeft niet te maken te hebben met… mensen die deze datacenters niet in of nabij hun gemeenschap willen hebben.”
Terwijl experts als Sam Altman hun scepsis hebben geuit en in de ruimte gestationeerde datacenters een ‘pijpdroom’ noemen, zet Robbins in op de visie van Elon Musk. Ter voorbereiding heeft Cisco zijn productteams al de opdracht gegeven om te analyseren hoe hun netwerkhardware de ontberingen van de ruimte kan overleven, waarbij problemen als extreme temperaturen en het gebrek aan atmosferische koeling worden aangepakt.
De strategische spil van Cisco: van ‘internetbouwer’ tot leider op het gebied van AI-infrastructuur
Het gesprek werpt ook licht op de manier waarop Cisco zichzelf heeft geherpositioneerd om te profiteren van de AI-boom. Ondanks de geschiedenis van het bedrijf van ‘boom en bust’-cycli (met name tijdens het dotcom-tijdperk) ziet Cisco een aanzienlijke groei in zijn zakelijke datacenteractiviteiten.
Het siliciumvoordeel
Een kritische factor in de huidige relevantie van Cisco was een strategische overname in 2016 van het Israëlische siliciumbedrijf Leaba. Door deze stap kon Cisco zijn eigen op maat gemaakte netwerkchips ontwerpen, in plaats van te vertrouwen op “merchant silicium” (kant-en-klare onderdelen) die door zijn concurrenten werden gebruikt.
Tegenwoordig is Cisco een van de slechts drie bedrijven die wereldwijd in staat zijn om het gespecialiseerde netwerksilicium te bouwen dat nodig is om krachtige GPU’s aan te sluiten. Deze mogelijkheid heeft Cisco tot een essentiële partner gemaakt voor ‘hyperscalers’ (grote cloudproviders zoals Amazon en Microsoft) die zich haasten om een AI-infrastructuur uit te bouwen.
“Coöpetitie” met Nvidia
De opkomst van Nvidia als netwerkkrachtpatser – met inkomsten die in bepaalde segmenten aanzienlijk hoger liggen dan die van Cisco – roept vragen op over de concurrentie. Robbins beschrijft de relatie als “samenwerking.”
Terwijl Nvidia een sterk geïntegreerde ‘weg van de minste weerstand’-stack biedt voor degenen die een kant-en-klare AI-oplossing willen, handhaaft Cisco een sterke positie door:
1. Optionaliteit: Grote ondernemingen geven er de voorkeur aan verschillende leveranciers te mixen en matchen om te voorkomen dat ze vastzitten in één ecosysteem.
2. Beveiliging: Cisco integreert beveiliging rechtstreeks in de netwerklaag, een cruciale vereiste nu de sector op weg is naar een tijdperk van autonome AI-agents.
Conclusie
Terwijl AI de grenzen verlegt van wat computationeel mogelijk is, stuit de industrie op fysieke grenzen op aarde. Of het nu gaat om op maat gemaakt silicium of de radicale overstap naar orbitale datacenters, Cisco positioneert zichzelf om de essentiële connectiviteit te bieden die nodig is voor het volgende computertijdperk.
